小时候，看到电视剧里刽子手在斩首人犯的时候，一刀下去，头颅落地，血溅当场，那场面总是让人瑟瑟发抖。长大点了，便不禁有些疑问：犯人被斩首的时候要痛多久呢？身体还有知觉吗？为什么会有这种刑罚？
“斩首”的起源
关于斩首，最早可追溯到夏商时期。在《尚书·吕刑》一书中，砍头和面部刺字、断足、割鼻以及宫刑是最早的刑法。
到了秦朝，斩首已被列入刑法典。当时的帝王，受古代活人祭祀这些残忍方式的影响，他们更喜欢用活人“做实验”，因此，当时腰斩、烹煮、凌迟、车裂是更普遍、更惨无人道的刑法。
秦朝丞相李斯，因得罪秦王赵高，其头颅和四肢分别被绑在五辆车上，牲畜朝五个不同方向拉，最后李斯被五马分尸，这也就是传说中的“车裂”。其手段，相当残忍。
到了汉朝以后，死刑有所改变，只剩下斩首、腰斩和弃市三种。
到了唐朝，唐太宗又进行了改革，剔除了一些残酷的刑罚，只保留了斩首，并把绞刑改为加役流，这就大大减轻了刑罚，而砍头，也只有在迫不得已的情况下才使用。
此后，从宋朝到清末，死刑也是以斩首为主。但是，对于罪行较重的罪犯，也会采用凌迟和车裂这种刑罚。凌迟，即民间所说的“千刀万剐”，把人的肉一刀刀割去致死。
明太祖朱元璋，则把凌迟由原来的几百刀改成了一千多刀。
古人采用这么残酷的刑罚，倒不是为了教育罪犯，而是为了震慑罪犯，通过杀一儆百来巩固其统治。
那么，电视剧里刽子手一刀利索地斩断头颅，究竟是真的吗？
显然，这是不可能的！
斩首，听起来干净利落，但是要一下子把人头从脖子上砍下来，并非易事，这非常考验刽子手的业务能力。
刽子手一般都要经过几年的训练才能独立执行任务，从一些小动物开始练手，再逐渐向大一点的动物过渡。大黄狗的脖劲与人最相似，刽子手用狗来练手最容易找到杀人的感觉，狗头铡的由来也有这么一个缘故。
清朝咸丰年间，官兵在福建沿海地区抓到50多名海盗，由于这些海盗都是有功夫傍身的，刽子手在执刑时，连砍数刀都未能斩断人头，痛得囚犯嗷嗷大叫。于是，他们只能找来一条锯子，两人对拉把头锯断。
古代刽子手这一职业少有人做，因为大多数人认为有损阴德，也担心死人阴魂不散。但其薪资丰厚，许多家属为了让犯罪死前少受点罪，还会向刽子手行贿，这也是古代行业的潜规则。
当然，如果监斩官或上面有命令，不能让犯人痛痛快快死去，那么，刽子手就会用钝刀，把犯人砍上数十刀，让他在折磨中慢慢死去。
光绪年间，慈禧太后痛恨戊戌变法的谭嗣同，于是，她便命令刽子手使用钝刀。谭嗣刀足足被砍了30多刀才死，其残忍程度令人发指。
谭嗣同刑场赴刑人头落地时，人究竟痛不痛？
当然痛，只是痛感非常短暂。从医学的角度来看，人受伤后产生的疼痛感会由神经末梢传到大脑，而作为人体中枢的大脑，接收到疼痛的讯号后便会对身体发出指令，人也就能感到疼痛了。
斩首后，大脑与身体分离，这时身体上的痛苦，人体已经无法感知。但是，大脑内部的连接还存在，神经依然能够感到，能感到痛苦。
一直到血液流尽，大脑没有氧气供应时才会停止工作。因此，人头落地后的几秒钟内，人还是能感受到疼，甚至有部分意识的。
当然，这是基于一刀致命的基础，如果砍很多刀，那是生不如死。
为何古代都是“秋后斩首”呢？
《左传》有云：常以冬夏，刑以秋冬。秋天草木凋零，到处呈现一片凋零清冷的现象，秋后行刑，正好可以顺应天道萧杀之威。
虽然是在秋天，但行刑的月份，每个朝代的规定略有不同。例如，唐代规定在大祭日、24节气、假日、上弦日、每月初一十五等均不可执行死刑。
不仅如此，具体的行刑时辰，白天须等到午时，夜晚须等到天亮。
死后的头颅和尸首，将归于何处呢？
一般来说，死人的尸身会被家属领走，或由专人处理。家属领走尸首后，一般会将头颅和身体进行缝合，正所谓死也留条全尸。
但是，对于一些穷凶极恶或者谋反的人犯，其死后的头颅，可能会被挂在城墙上，以震慑四方。
例如：明末将领熊延弼，则是死后头颅被“传首九边”，直至4年后崇祯皇帝才下令允许其尸身合并。还有，西汉年间的王莽，他的首级也成了皇家的私藏品。
随着文明的发展和进步，现代人的“斩首”多是采用枪决和药品注射了，相对于古代，这种死法可谓痛快一点了。
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