乾隆年间不太平，
皇亲国戚乱胡行，
多亏出个刘大人，
为民除害扫奸佞。
这一天，刘墉上完早朝，坐着轿子回府。刚刚走出皇城没多远，听到路边有人喊：“冤枉！”声音又尖又细，带着凄凉。
刘墉立刻命轿夫落轿。
管家刘安过来掀开轿帘问：“老爷有何吩咐？”
刘墉道：“什么人在喊冤？”
“是两个孩子。”
“带过来，我要问问。”
“是！”刘安答应着，转身招呼，“喊冤的小孩，过来见我们老爷。”
两个孩子战战兢兢走上前，直愣愣地立着。
刘安喝道：“见了老爷还不快跪下！”
两个孩子扑通跪在地上，惊恐的眼光盯着刘安。
刘墉说：“不要吓着孩子，你往下站。”
“是，老爷。”刘安赶紧答应，退到后面。
刘墉仔细打量着孩子。大一点儿的是个男孩，十来岁；小一点的是个女孩，才七八岁。两人都是破衣烂衫，满脸污垢。
刘墉和气地问：“小孩，你们不要害怕。有什么冤枉跟我说说好吗？”
小男孩回答说：“我妈叫人杀了。”
“你妈叫谁杀了？”
“叫我爹杀了。”
刘墉十分纳闷：这是怎么回事呀？爹爹杀妈妈？透着新鲜。
他追问道：“你爹爹到底是谁呀？”
“我爹爹叫钱吉，我妈说他是庞太师的女婿。”
刘墉心说：这都是哪跟哪呀？什么乱七八糟的！确实，小孩子讲的话前言不搭后语，要是搁在别的官员身上，早轰一边去了。可刘墉心眼细，他看两个孩子来历有些蹊跷，又提及户部尚书钱吉和当朝太师庞文，就增加了疑心。庞文是朝中有名的大奸臣，仗着大女儿是娘娘，到处横行霸道。钱吉这小子也坏得流脓。俗话说“臭鱼找烂虾”，他和他的岳父庞文狼狈为奸，无恶不作。刘墉打算把事情弄个水落石出，就命令刘安把两个孩子带回府里去慢慢盘问。
说到这儿，得找补一句：这两个小孩子真是造化不小。每天下朝时，这儿的轿子不断，不但刘墉要经过，那庞文也总打这儿走，而且都是在刘墉轿子的前面。今儿个偏偏赶巧了，钱吉请庞文到他府上吃饭，庞文没从这条路走，所以才让刘墉给碰上了。要是遇到庞文，两个孩子还能活命吗？
回到刘府，刘墉没歇息，让刘安把小孩带到书房一点一点地细细询问。刘墉的脑筋可真好使，没一顿饭的功夫，他从小孩子东一句西一句的话语中，把事情原委理得清清楚楚、明明白白。
钱吉原本是个穷书生，在家乡时娶了妻子，并且有了一男一女两个孩子。他家境很穷困，按说没有条件攻读诗书。多亏他妻子贤惠能干，没日没夜地织布纺纱，替人缝缝补补，挣些钱养活几口人，同时供他念书。
大比年，他进京赶考，中了探花，上了黄榜。庞文看中了他，要招他为婿。这小子见利忘义，抛弃了妻儿老小，和庞文的二女儿结了亲。五年过去了，他早把原配妻子和亲生儿女忘得干干净净，一心只想着享荣华受富贵，讨好庞文，好把官作得更大点。没料到原配妻子长年盼他不归，带着孩子来到京城，打听到住处前来找他了。
小孩子对刘墉说：“爸爸和一个我们不认识的女人见到我们妈妈很生气，冲她发火，妈妈就哭了。那个女人叫来几个人硬把妈妈拉走了。她又把我们关在了一间黑屋子里。后来有个年轻的姐姐开了门，叫我们跟她走。到一个院子的门口后，她对我们说：‘你们的妈妈叫你爹爹害死了。快点跑吧，等天亮后见到有坐轿子的，你们就喊冤枉。”
刘墉问：“还记得那院子的模样吗？”
“我看见院子里有好多树、花草，还有大石头。”小男孩回答。
刘墉估计他们能知道的也只有这么多了，就安慰两个孩子说：“你们不要害怕，先住在我这儿好了。”他命令刘安把孩子送到后宅，让夫人好好照看着。
刘墉坐在书房里越想越有气，心说：好你个钱吉，竟然做出这等伤天害理之事。杀妻灭子，罪不容诛！我要不用铜铡铡了你，算我没能耐。刘墉又感到这件事并不太容易办。钱吉是朝中的户部尚书，而且还牵涉到了庞太师，要想为民申冤，杀这个坏蛋，必得皇上点头才行。于是，他连夜修本章，打算明天上朝参奏万岁。
五鼓天明，乾隆升早朝，文武大臣行了君臣大礼后排班站好。
乾隆问：“众卿今日可有事要奏议？”
刘墉出班跪地说：“启奏万岁，臣有一事不明，望我主垂训。”
乾隆问：“何事不明？当面奏来。”
“遵旨。臣想问，杀妻灭子当处何罪？”
乾隆心里想：连这个都不知道，那不是揣着明白装糊涂吗？八成他是在算计谁啦，不定又该谁倒霉了。
乾隆低头看去，见刘墉背上的罗锅动得很厉害，知道他要参大官，就说道：“杀妻灭子，当然是死罪。只是你问这个干嘛？难道我朝真有‘陈出美’吗？”
“正是。我朝果然也有个不义之人，就是户部尚书钱吉。臣写有本章，请万岁龙目御览。”
太监从刘墉手中取过本章，双手递给乾隆。乾隆好奇地打开，仔细观看。
此时此刻，文班中有两个人最难受了。一个是钱吉。刚才听刘墉讲到“杀妻灭子”，他的心马上就提起来了，感到事儿有些怪。刘墉干嘛突然端出这么个问题，难道自己的所作所为让他摸着了吗？不会啊！自己把事情处理得相当机密，怎么能传出去呢？及至刘墉开口点出他的名字，钱吉才觉得要麻烦了。万岁看完本章势必得问。怎么办？承认了，可就是死罪，等着挨宰吧！绝对不能承认。凭自己的聪明和三寸不烂之舌，使个金蝉脱壳之计，把它搪塞过去再说。钱吉想好托词，尽管心里慌张，表面上还装成没事人一样。
另一个感到烦恼的人是庞文。他心说：我打了一辈子雁，倒让雁啄了眼，钱吉这小子愣把我给蒙了。敢情他家乡有老婆，那我女儿不成了小老婆了吗？堂堂当朝太师，往后这脸往哪摆呀！庞文本想干脆借万岁的手把钱吉杀了，可一转念又觉不妥。几年来钱吉对自己可谓忠心耿耿，效力卖命。这小子心眼灵脑瓜精，常能出些高招，自己还真离不开他了。
庞文想：要是今天拉帮他一把，以后不更好使唤了吗！再说杀了他，自己的女儿怎么打发？不就成了寡妇吗？刘墉和自己从来不对付，杀钱吉不等于帮他的忙吗？庞文权衡利害决定替钱吉遮掩。他冷眼观察待机说话。
乾隆发问了：“户部尚书。”
钱吉赶快出班跪下，口中应道：“臣在。”
“朕问你，刘墉参你原有妻室，如今她们进京找你，被你杀害，可是真情。”
“启奏万岁，此话实在荒唐。臣只娶庞老太师女儿为夫人，哪有原配妻子？更何谈杀人？臣实在冤枉，请万岁明察。”
乾隆道：“朕也从没听说过。不知庞太师可晓得？”
庞文答道：“臣也从没听说过。钱吉是老臣的爱婿，素守本分。臣以为他绝不会作此大逆不道之事！刘大人参奏不实，实是诬告。”
刘墉怒不可遏，盯着庞文说：“哼，什么诬告！我有证据在手。他杀子未遂，两个孩子逃出钱府，现在我这里，可以叫他们来对质。”
钱吉抢着说：“万岁，切不可轻信刘大人之言。俗话说得好“虎毒不食子”，臣岂能连禽兽也不如？臣乏子无后，朝野皆知。分明是刘大人与臣有仇隙，不知从从哪儿弄来俩野孩子，把罪名强栽于我，望万岁明鉴。”
庞文也接上钱吉的话头：“两个小娃娃，乳臭未干，懂得什么？焉能作证！用他们的话来当凭据，简直是儿戏！钱吉是皇亲国戚，岂是两个野娃娃能搬得倒的！”
庞文的话是在提示乾隆。钱吉和乾隆是一担挑，所以钱吉算得上皇亲。他要是犯下罪，当姐夫的也脸上无光啊！
乾隆醒悟过来，也就有意无意地站在钱吉一边说话：“刘墉，未成年的孩子不能作证，这你应该知道。有没有成年人来作证啊？”
刘墉心中咯噔一下子：糟糕，都怪自己一时气愤就沉不住气，怎么会疏忽到这种程度！应该先把证人找全再来告御状就好了。现在没参倒别人，倒叫人家咬了一口。万岁真要是把本章驳了，自己脸往哪搁？那母子的冤屈不也就沉入海底了吗？刘墉狠狠心，事到如今，说什么也不可罢休。
他对乾隆奏道：“钱吉犯罪千真万确，臣以性命担保。”
钱吉搭碴儿说：“臣绝无此事，也愿用脑袋担保。”
乾隆要息事宁人，摆摆手说：“你们不必争了，我看这件事就——”
刘墉不等他把“算了吧”三个字说出口就拦住话头：“臣启万岁，请准臣三天期限，臣将全部人证找来。如到时无结果，臣愿以头谢罪。但倘若臣寻来证人，钱吉当处极刑。不知他敢不敢和我画押？”
钱吉暗自琢磨：三天之内只要下功夫遮盖妥当，他刘墉纵有天大本事也抓不到把柄。
于是，他对乾隆奏道：“臣也愿打赌。”
乾隆没辙了，只好答应。当时备下笔墨，刘墉和钱吉都画了押。
乾隆说：“三日之后，金殿对质，朕将依法处置。散朝吧！”
离开了皇宫，庞文把钱吉叫到太师府。
他阴沉着脸，责问道：“好个大胆的钱吉，竟敢蒙骗老夫，诓娶我女儿，该当何罪？”
钱吉刚要狡辩，被庞文一声断喝：“奴才，老夫不是三岁娃娃，什么事能瞒住我？哪容你在此抵赖！”
钱吉扑通跪地，磕头如捣蒜：“小婿实在是罪该万死。望岳父大人网开一面，饶小婿一遭，情愿变牛变马，侍奉您老人家。”
庞文说：“若不看在我女儿面上，绝不饶你。唉，谁让我倒霉，摊上你这么个东西作女婿。我问你，事情经过是怎样的？”
钱吉再也不敢隐瞒，只好照实说道：“那回他们母子找上门来，刚巧被夫人碰上。夫人大怒，恶语将我责骂，叫我把前妻捆起，持鞭拷打。我与夫人轮换着抽打三个时辰，直到她昏死过去。夫人派管家霍生趁天黑把她扔到后花园枯井内。那两个崽子又哭又闹，被关在马棚里。夫人要斩草除根，派梅香丫环哄骗他们，说是找他们妈妈，领到花园后推到井里去。梅香半夜回报说已经办完，夫人就让霍生连夜带人把井盖上。可不知怎的，两个孩子竟然跑了，还在刘墉那儿告了状。”
庞文说：“你嘴上无毛办事不牢啊！定是梅香把孩子放跑了。你回去快把梅香处置了，以绝后患。”
钱吉答应着，辞别庞文回到自己府中。他把今日在朝堂打赌的经过告诉了夫人。夫人听完眉毛倒立，立时派人把梅香叫来，捆在柱子上。她拿过皮鞭，一边抽打一边审问。
梅香咬紧牙关迸出三个字：“不知道！”
夫人气上加气，狠命拷打，打累了，叫钱吉接着打。梅香被打得皮开肉绽，鲜血淋漓，渐渐地不省人事了。
夫人还要打，说：“不打死，我出不了这口气。”
钱吉拦住，说道：“夫人，打不得呀！现在我们还没有得到口供。万一她干的事是和别人结伙，打死了她不就查不出来了吗？”
夫人听他讲得有理，就让霍生把梅香拖到马棚先关起来，明天再审问。
再说，刘墉回到府中，反复地思量。他明白要破此案先得找到小孩母亲的下落。人死了，尸首到底埋在哪儿呢？另外还得想办法找到偷放孩子逃走的人，她是知情的，作人证最有分量。可到什么地方去找呢？没有奉万岁旨意不能去钱吉家搜查，再说钱吉那小子多滑呀，肯定也做了周密的防备。看来明察是办不到，只有暗访。他把刘安刘福叫来，命他们带领家人十名乔装改扮，在钱吉府四周打探。刘墉自己也换了便装。他知道认识他的人多，特别是背上的罗锅更容易被发觉，只好等天黑后再出去巡察。
头一天过去了，一无所获，第二天又过去了，也没消息，第三天整整一白天，还是没有新发现。刘墉心急如焚，坐立不安。天刚黑他便带刘安刘福离了家门。到了钱府墙外，这里一片漆黑，毫无动静。
刘墉心中暗自思付：钱吉封锁得真够紧的，连点风声也不露。五鼓天明就得上朝，难道我这颗人头真的输给人家了吗？
他对刘安刘福讲：“你们分头围着钱府转，一有动静马上来报我。”
两个人应声而去。刘墉走到一块石头前略作休息。
不大一会儿，刘安气喘吁吁跑过来，低声说道：“老爷，我看见有人从钱府花园的小门走出来，他肩上扛着件挺大的东西呢。”
刘墉听了刘安的话，立刻精神振作，忙吩咐：“走，快去看看。”
他们走到花园小门外，这里静悄悄，没有声息。
刘安“咳”了一声，两手使劲捶脑袋：“我蠢透了，应该先跟着那人看他到哪去，再报告就好了。”
正好刘福也来了，知道情况后，直埋怨刘安。
刘墉说：“算了罢。咱们再到各处转转，也许能碰上。”
三个人分头在小胡同串悠，可是转来转去，连人影也没有见。
天已交三更，刘墉说：“看来没用了，我们回去吧。”
刘安刘福无精打采地跟着刘墉往回走。他们明知回去后将是凶多吉少，可又想不出办法能搭救老爷，不由得暗暗落泪。
主仆三人正垂头丧气，猛听见前面不远的小院内传出哭闹声。仔细听听，原来是两口子打架。那女人一边哭一边嚷：“我说我拿着，你非要你拿，你还赖谁呀？”
男的吼叫着：“你他妈坏了我的大事了！你再嚷，我非揍死你不可！”
“你打，给你打，反正我也不活了。”
乒乒啪啪从里面又传出打人和摔东西的声音。
刘墉过去每逢遇到这类事，准得问一问劝一劝，把风波平息下去。今天，他又习惯地站住不走了。
刘安知道老爷又要管闲事，赶快说：“老爷，现在咱们自己都顾不过来了，您可别管闲事啦！”
刘墉一想，说得也是，就抬脚继续往前走。
可是院里吵闹没结没完，而且声音越来越高。
刘墉听不下去了，对刘安说：“你去劝劝他们，别再吵了，免得扰得街坊四邻都不安宁。”
刘安没好气地跑到院门口，刚用手推门，门就开了，原来没上门。
他走到院中，冲屋里说道：“你们还吵什么？不让别人睡觉啦？”
屋里的人以为是邻居来干涉呢，那男的没好气地说：“能不吵吗？无缘无故的，东西愣是丢了。这个贱人生是没看住。”
刘安这才明白吵闹的原因，就劝道：“丢什么贵重东西了，也值得这么大哭大叫的？一星半点的就算啦。”
“丢了比命还贵重的东西呢，能算得了吗？”男人几乎带着哭腔说。
“到底丢的什么东西呀！”
“夜明珠。”那女人抢着回答。
男的“啪”地又给她一巴掌，骂道：“谁让你娘的乱嚼舌头了？”
女人“哇”地又哭起来。
刘安摇摇头，好家伙，丢夜明珠啦这可管不了，干脆禀告老爷吧。
刘墉也很吃惊。夜明珠本是稀世珍宝，价值连城，小户人家怎么会有这东西？里面定有缘故。
他对刘安刘福说：“带路，进去问一问。”
屋里的两口子见闯进三个生人，都愣住了。刘安眼尖，认出了那个男人。
他悄悄凑到刘墉耳边说：“大人，这小子叫霍生，是钱吉府上的管家。”
刘墉眼睛一亮，暗暗点头。
他沉住气问：“你们为什么事吵架呀？”
霍生摆手说：“没…没事，这贱人在跟我撒泼。我们两口子自己的事，你们就别管啦！”
“刚才你们说夜明珠一一”刘墉故意不往下讲，等着看反应。
霍生嘴角抽动不说话，用斜眼瞟刘墉，心里盘算着：他是谁呀？瞧架势很有作官的气派。坏了，别是哪位大人微服私访吧？想到这里，他身上的冷汗地渗了出来。
刘墉把一切看在眼里，更加相信里面有鬼。
于是不再搭理霍生，对他的老婆问道：“你刚才说丢了夜明球，是吗？”
妇人回答说：“是丢了。你老发发善心给找找吧。要不，他非打死我不可。”
霍生急得像脖子勒上绳子，呲牙咧嘴，浑身不自在。他使劲地咳嗽，又狠狠地瞪他老婆。吓得妇人把嘴咬得死死的，再不吭声。
刘墉笑了笑，就不再问了。他环视四周，见八仙桌底下放着个皮箱，个儿挺大，就走过去提了提，原来是空的。
刘墉脑子里立时画了个大问号：当不当正不正的，在桌子下放空箱子干嘛？
刘安凑近前低声说：“我刚才看见从钱府花园出来的人身上扛的东西，大小跟这个差不多。”
刘墉猛地转身问霍生：“你的夜明珠从哪儿得来的？”
“是……是…我们老爷、夫人赏我的。”霍生结结巴巴回答。
“你给你们老爷办了什么事，他给你这么重的赏赐？”刘墉步步紧逼。
“没…没…什么。”霍生急赤白脸地塘塞着。那个女人又沉不住气了，气哼哼地说：“缺德，坑人害命，不得好报。丢了珠子，活该！”
霍生气得跳着脚拍着屁股喊：“我的亲娘祖奶奶，你少说两句行不行？没人把你当哑巴卖了。”
刘塘脸上露出惊喜神色，对刘安说：“把他锁上带回府去。”
刘安动作相当麻利，“哗啦、喀嚓”铁链子套住霍生。
霍生勉强壮着胆子问：“干嘛锁我？你…你们是谁？”
刘安呸地啐口唾沫：“瞎了你的狗眼，这是当朝刘大人。”
听说是刘墉，霍生差点吓瘫了。他深深叹口气，叨叨着：“完了，我倒霉就倒在那颗催命的夜明珠上了。”
牵涉到夜明珠的到底是什么事呢？话得接着从钱吉他们两口子拷打梅香的事说。
钱吉和他夫人接连着审问梅香，已经抽打到第三天。梅香死去活来，遍体伤痕。她又一次被凉水喷醒，慢慢睁开肿着的双眼，迷迷糊糊看见钱吉和他夫人的两张凶恶的脸。她估计自己是绝对逃脱不了魔掌了。
心想：人怎么不是一个死，这些年罪是受够了，再活也没意思啦！可是，就是死也得出出怨气。所以，当钱吉和他夫人再逼问时，她拚力地说道：“人是我放的，你们爱怎么办就怎么办吧。你们伤天害理，早晚不得好报。”
夫人从出娘胎就没听到过奴婢敢用这种口气跟她顶撞，气得脸涨得跟猪肝似的，连叫着：“反了，反了！”拿起皮鞭狠命抽打。
雨点似的鞭子落在梅香身上，开始她还感到疼得钻心，渐渐地浑身麻木，没有了知觉。
钱吉拉住夫人的手说：“别打啦，八成死了。”
他凑过去，把手放在梅香嘴上，果然没了呼吸。
夫人气哼哼地说：“死了活该。叫霍生拉到后花园埋掉算啦。”
“等等，我还有话说。”钱吉挥手让别人退出去，
然后对夫人说道：“后花园的井已经用石板盖上，还堆了石头，一时打不开。如果再埋到园子的别处，一定会留下痕迹。万一刘墉请准旨意，来府中搜查，就极易露馅，无论如何也不能埋在家里了。只是怎么把她弄出去呢？现在外面多半得有刘墉的人埋伏着呢！”
钱吉做贼心虚，没有主张，搓着屁股转圈圈。
还是夫人沉得住气，眼珠咕噜噜转着，来了主意：“咱们把她装在箱子里，叫人扛到外面埋了。万一遇到人，就说是咱们派他把我的旧衣物送到娘家去，量他们也不敢随便搜。”
没有更好的法子，只好这么办了。夫人派丫环送一桌酒菜给霍生，说是夫人赏给他的。霍生见了酒菜受宠若惊，狼吞虎咽，连吃带喝。酒足饭饱后，由丫环领着到花厅见夫人。
他像条哈巴狗，笑嘻嘻地给夫人磕头：“谢夫人赏饭。”
夫人说：“罢了。我问你，你在府里做事，我待你怎样？”
“夫人待小人恩重如山，万死难报。”
夫人点头说道：“好，现在我让你办一件事，可愿意干？”
“夫人有事尽管吩咐，小人一定从命。”
“你看这个。”
夫人手指地上放着的皮箱说：“这里面装的是梅香尸体。你把它扛到野地里，悄悄埋掉。”
霍生闻言脸都吓青了，心口突突突地乱跳，两眼发直盯着皮箱：“这事…这事…”。
夫人的脸耷拉下来：“嗯？你不去？”
霍生连忙摆手：“不，不，小人愿意去，愿意去。”
“这就对啦！”
夫人转怒为喜，她取出一物，用手指捏着举到霍生面前说：“你看这是什么？
霍生看到是个滴溜圆的像猫眼晴一般大小的东西。这东西和珍珠相似，但比它亮得多，在夫人手指上光芒四射，耀人眼花。
夫人见霍生摇头，就告诉他：“这叫夜明珠，是无价之宝。”
霍生心说：我可真是开了眼，敢情夜明珠就是这样子。他两眼直勾勾，贪婪地盯住夜明珠，一个劲儿地咽口水。
夫人微微一笑，把珠子放在霍生手上说：“这是给你的。事成之后，我再赏你黄金百两。”
霍生见财眼开，又加上刚喝了烧酒，俗话说：财能迷心窍，酒壮怂人胆。他马上来了劲头，拍着胸脯说道：“夫人但放宽心，这事交给我吧，保证万无一失。”说罢，他扛起箱子，拿着铁锹，走出花厅。
就在霍生走出后花园的小门时，刘安正在那儿转悠，发现了他。但是刘安慌不择计，没盯住霍生，而是跑去给刘墉报信。霍生趁这么会儿功夫离了钱府，走到野外。他把皮箱放在地上，想找地方挖坑。突然几声夜猫子叫，把他吓了一大跳，不由打量四周情况。这里漆黑一片，冷森森，惨淡淡。
霍生作贼心壶，仿佛觉得到处都有恶鬼，张牙舞爪向他扑来，吓得他浑身发麻，酒劲变成了一身冷汗。他再也顾不得把皮箱埋了，抬脚就跑。刚跑出去几十步，却又停住了。
心想：就这么把皮箱也扔了，怪可惜的。于是他壮着胆子又转回来，打开皮箱，把梅香拖出来扔在沟里，扛起空皮箱跑回家去。
霍生对媳妇把经过讲了一遍，可把他媳妇吓坏了，唠叨着说：“你咋干出这缺德的事，不怕死鬼找你算账吗？事情要败露了，你还有个活呀？”
霍生呵斥道：“妇道人家，懂什么！人又不是我打死的，死鬼报仇也找不到我头上。钱吉不犯事便罢，如果犯了事，咱们夫妻就卷包逃走，远奔他乡。咱们手里有这个还愁过不上享福的日子吗？”说着话，他从怀里取出夜明珠让媳妇看。
霍生的媳妇猜出这是好宝贝，可又有些不放心，追问道：“这珠子值好多钱吗?”
“当然了，够咱们一辈子花不完的。行了，上炕歇息吧，我都累坏了。”霍生一边说着一边甩掉鞋子爬上炕去。
小人乍富，晕头转向。
他们夫妻二人看着夜明珠，霍生说：“咱们俩轮流拿着，免得都睡着把珠子丢了。”
霍生吹灭灯攥住珠子躺下了。
他媳妇心里痒痒得难受，很想尝尝亲手拿着珠子的滋味，没过多久，就推霍生，伸一只手去，说：“给我拿一会儿。”
霍生把珠子交给了她。可是他也不放心，大约有一刻多钟的功夫，也推推媳妇说：“给我拿会儿吧。”又把珠子接过来。
就这样，他们两口子不停地折腾，谁也睡不了觉。
无巧不成书，这会儿功夫来了个贼。他拨开大门的门闩，悄悄走到房沿下观察屋里动静。听到里面有人说：“给我拿会儿。”
贼心里纳闷：拿什么呀？就用舌头润湿窗户纸，伸出手指捅个洞，吊着单眼往里面瞧。
他看见一个明晃晃的东西从一个人手中递到另一个人手中，知道肯定是个宝贝，就算计着把它偷到手。
偏偏这时来了机会。那霍生在晚上吃多了饭菜，要拉屎。他把珠子递给媳妇说：“我上趟茅房解个手，你先拿着。”然后下地走出屋去。
贼躲在阴影里，盯着霍生走进茅房，就悄悄一抹身溜进了屋。他蹲在炕沿边伸出手推了一下霍生的媳妇，学着霍生的语声儿说：“给我拿一会儿。”
那媳妇睡得迷迷瞪瞪的，糊里糊涂地把手中珠子递过去。贼接过珠子揣在怀里，踮着脚尖走出了屋，拉开大门撤丫子跑啦！
没多大功夫，霍生回到屋里。他用手推推女人说：“把珠子给我拿着吧。”
他媳妇说：“刚才不是给你了吗？怎么还跟我要？”
霍生吃惊地瞪大了眼：“我刚回屋，你怎么说给我啦？”
“是给你了，没错。”
“啊？你把夜明珠丢了吧？你他妈的坏了我的大事啦！”霍生气急了，嘴里骂着，一拳头打了过去。
他媳妇挨了打，哪儿干呀？蹭地从床上蹦起来，指着霍生的鼻子嚷道：“明明是你弄丢了，干嘛打老娘？我不活了，你打死我吧。”说着话，一头扎在霍生怀里，撒起泼来。
也是恶人有恶报，该着出事，正好刘墉他们主仆路过这儿碰上了，铁链子一抖，锁住了霍生。霍生说“倒霉就倒在夜明珠上了”，这话还真不假呀！
刘墉把霍生带回府中，立刻审问。没费多少劲，霍生就全招认了，并且说出钱吉前妻被害后掩埋的地方。刘墉心中像三伏天喝凉水痛快极了。他派刘福带人去野地里寻找梅香；又命令刘安从府里挑两个有力气会武功的差人，悄悄潜入钱府的后花园，想办法打开井，把钱吉前妻的尸体取出来，直接送往紫禁城。
刘墉特意嘱咐刘安说：“这可牵涉到老爷我的性命，千万办好。”
刘安说：“老爷放心。事情如办不成，我也不活了，陪老爷一起去阴间。”
再说，刘福走后功夫不大就抬着梅香回来了。
见到刘墉后，刘福赶快禀报：“老爷，小的发现梅香的心口窝有点热气儿，可能还有救。”
刘墉惊喜非常：“真的？赶快抢救。”
他命人取来还魂散，刚好，夫人特意给他煎的人参汤还没来得及喝，就拿筷子撬开梅香的牙，用人参汤把还魂散灌下去。过了半个时辰，梅香有了呼吸，慢慢睁开眼，她缓过气来了。人是活了，可身子依然很虚弱，还不能讲话。
外面传来五更鼓响，该到了上朝的时候了。刘墉知道耽误不得，匆匆忙忙地去换官服。他告诉刘福，等梅香完全清醒，能讲话了，就赶快用轿子抬着送到皇官去。他又嘱咐：别忘了，两个孩子也得带去。
乾隆上了早朝，把刘墉唤到近前，说：“三日已过，刘爱卿可找到钱吉杀妻灭子的证据？”
刘墉回禀道：“臣已找到，是钱府管家，名叫霍生。他知道钱吉犯罪的底细。”
乾隆马上降旨说：“把霍生押上殿来。朕亲自审问。”
钱吉本来看三天已经过去，刘墉那儿没有什么动静，以为他没抓到把柄，心中暗自庆幸，净等着在金殿上看刘墉被问斩了。
当听到刘墉说把霍生逮住了，他吓了一大跳，心想：这回可真麻烦了，得赶快想办法……
一会儿，霍生被押到。这霍生打从出娘胎甭说见皇帝，连皇宫的边也没沾过，来到金殿上净剩了筛糠啦！他半跪半瘫地堆在地上，低头不语。
乾隆问：“霍生，朕问你，钱吉杀妻灭子可是真的？赶快从实讲来。”
霍生听到问话想回答，可是不知怎的，嘴不听使唤，哆哆嗦嗦“我…”了几声，讲不出下文。
钱吉抓住空当子站出班来对乾隆禀道：“启奏我主万岁，这霍生是我的管家不假。可是，霍生昨天在我府中，晚上是我让他回家歇息去的。刘大人平白无故为什么把他抓走了呢？万岁您看霍生吓得这个样子，定是刘大人对他施以要挟，逼迫他作伪证陷害我。”
他又回头对霍生道：“霍生，你只管把刘大人威逼你的事讲出来，自会有人替你撑腰。”
钱吉的鼓动，给了霍生很大邪劲。霍生意识到，只要钱吉不倒，自己就没事，钱吉要是倒了，自己也逃脱不了干系。他决定咬紧牙关不招供。
于是，稳了稳心绪，说道：“万岁爷，小人实在不知我家主人有什么杀妻灭子的事。”
刘墉满想霍生会老老实实招认，没料到他竟然翻供，不由怒从心头起，指着雷生的鼻子责问：“你在我府中讲得清清楚楚、明明白白，怎么又不认账了？”
霍生想反正也翻了，干脆硬到底吧。
他说：“昨晚小人在家睡得好好的，突然刘大人带人闯进来，不容分说锁上就拉走。在刘大人府中，他硬逼我陷害主人。小人为了脱身才假作应承，想着找机会当着大家面把事情讲清楚。如今，请万岁爷替小人作主吧。”
刘墉气得脸都白了，骂道：“反复无常，真是无耻小人，你和你家主人一丘之貉。”
乾隆拦住刘墉话头，很不高兴地说：“刘墉，人家不招认，你也不能逼他呀！朕问你，除了霍生还有别的证人没有？”
“有是有，只是现在还没带到。”
“那什么时间才能带到呀？”乾隆追问。
“……”刘墉答不出来，因为他还不知道刘安刘福把事办得如何。心里没谱呀！
钱吉抢上来说道：“刘大人讲的话分明是托词。既有证人，他能不带来吗？依臣看，他是怕打赌失败，万岁降罪呀！”
乾隆觉得话讲得有理，就对刘墉说：“既然三日已到，没拿出证据，你的赌可就打输了。”
站在文官班里的庞文知道该是自己讲话的时候了。几年来他一直暗恨刘墉老跟自己作对，可总也找不到碴来报复。今儿个好不容易有了巧空子哪能放过？
他走前上对乾隆奏道：“当初二人打赌，朝中大臣都在场。既然刘墉拿不出证据，就该照打赌时讲的，让刘墉以死抵罪。请万岁降旨斩刘墉。”
乾隆原本是很赏识刘墉的，知他是个忠臣。虽然他脾气倔犟，宁折不弯，有时让人难堪恼怒，但是要杀死他，乾隆心里还是很不乐意的。无奈眼下既有二人的画押为证，又有庞太师旁边催命，不杀怎么行呢？
乾隆手捻胡须沉吟片刻，叹口气说：“刘墉啊，不是朕责怪你，当初朕说这件事算了吧，你偏不干，还要拿脑袋打赌。如今朕也只好秉公办事，你自认倒霉吧。”
说完，他宣旨把刘墉押出午门，待到午时三刻开刀问斩，又命九门提督和珅为监斩官。
和珅奉旨下殿走到午门外，见刘墉正在上绑。刽子手持着鬼头大刀，凶袖恶煞般地站在两旁。和坤心里真不是滋味，紧走几步来到近前。
他命人拿过把椅子，扶刘墉坐下，垂头丧气地说：“老师，您看事情有多窝囊，万岁非让我作监斩官。没料到老师的性命要丧在我手里，于心不忍呀！”
和珅讲不下去了，他眼圈含泪，喉头哽咽。
刘墉在危急的时候依旧坦然自若，微微笑着安慰和珅：“你不用伤心。告诉你，师父我是福大命大造化大，哪儿就会死了？阎王爷早就告诉过我，咱爷们的寿数长着呢，一时半会儿还不打算收我回去呢！”
和珅埋怨道：“老师，都什么时候了，您还有心思开玩笑！千不该万不该，不该跟钱吉打赌啊！”
刘墉又笑了：“钱吉那小子不除掉，师父我死不瞑目！咱爷们眼下是虎落平原被犬欺，可是总有老虎归山重振威风的时候。”
他抬头看看天，太阳仍在偏东南方向，就接着说道：“离午时三刻还早着呢！等着瞧吧，不定鹿死谁手呢！”
刘墉不再出声，闭上眼睛养神。可是，他的心里并不平静。到现在刘安刘福都没露面，也不知交给他们的差事办得怎样了。眼瞅着时间一刻一刻地过去，如果他们再拖下去，可就真的是土地爷掏耳朵——崴泥了。
突然，远处传来呼唤“老爷”的声音。和珅急望去，只见刘安刘福呼哧带喘地向他这儿跑来。和珅不知出了什么事，忙迎上去。
刘墉也听到了喊声，睁开眼看，只见刘安他们对和珅比比画画谈着什么，跟着和珅便领他们向自己跑来，而且脸上都挂着笑容。
刘墉心说：我的大功告成了。刘安刘福来到刘墉跟前，迫不急待地禀报，说该办的事都办好了。梅香能够讲话了，钱吉前妻的尸首也找到了，现在把她们连同小孩子一齐用车送到东华门外，等候金殿对质。
正在这时，午门两侧猛地响起炮声，午时三刻已到。
站在旁边的刽子手高声喝令刘安刘福：“闲杂人等赶快躲开。”
接着又走到和珅面前，单腿跪地请安并催促道：“时辰已到，刻不容缓。请和大人速传号令，我们好开刀行刑。”
和珅指着刽子手喝道：“行什么刑？你敢动刘大人一根汗毛，我活剐了你。还不快往下站！”
刽子手吓得唯唯诺诺，躲到远处，再也不敢言声儿。
和珅对刘安、刘福说：“你们在这儿保护着你家主人，我立刻去金殿奏本。”说完一溜烟地向金殿跑去。
乾隆和大臣们正在等候回音。见和珅飞也似地跑上殿来，庞文忙说：“和大人，炮声刚响完，你就监斩完毕，真快呀！”
和坤没好气地斜瞪他一眼，鼻子“哼”了声，径直来到乾隆跟前：“启奏万岁，刘墉杀不成了。”
乾隆奇怪地问：“怎么杀不成了？快快奏来。”
“人家是大大的功臣，凭什么杀呀？”
乾隆心里很不痛快，皱着眉说：“他自己没事找事，招惹麻烦，算什么功臣！”
“万岁爷，钱吉杀妻灭子的证据刘墉已然全找到了，现在宫外等候对质。”接着和绅把证人的来龙去脉述说了一遍。
“你的话可当真？”乾隆急切地问。
“一点不假，请万岁亲察。”
“好，你马上去给朕传来。”
“万岁爷，等一等。”
乾隆追问道：“干什么？”
和珅带着忿忿不平的腔调说：“我师傅还在午门外绑着呢！”
乾隆心里十分不忍，连忙降旨：“委屈朕的刘爱卿了。和珅快去赦回刘墉，让他带着证人一同上殿。”
和珅这份得意呀！挺着胸脯，摇晃着肩膀往外走。临出门时又回头狠狠瞪瞪庞文和钱吉，嘴里嘿嘿冷笑了两声。
在和珅亲自给刘墉松绑时，刘墉笑着对和珅说：“怎么样？我说咱爷们造化大不是？我且死不了呢！”
和珅苦着脸，咧咧嘴：“我的爷，您就别得了便宜卖乖啦！刚才那阵势，可急得我出了一身冷汗呢！”
在金殿上，梅香和两个小孩子向乾隆讲述了钱吉的罪行，派去的验尸官也回报说：“妇人确系被虐打致死，身上伤痕累累。”
又加上刘安刘福的禀报，乾隆明白了事情的真象。他命人带霍生上殿，重新审问。霍生见到一干人证，差点把魂吓掉，再也不敢隐瞒，一句一句从实招供。
乾隆怒火冲天，厉声喝道：“钱吉！”
钱吉浑身哆嗦，扑通跪地磕头如捣蒜，连连说：“罪臣该死，罪臣该死。求万岁看在庞太师面上饶我条狗命吧。”
乾隆一甩袍袖，“哼”了一声。
庞文知道自己处境也不妙，哪敢再替钱吉求情，他把牙关紧咬，装起哑巴来了。
乾隆问刘墉：“爱卿，你看这事该当如何处置，代朕拟旨吧。”
刘墉深深施礼，转过身来说道：“钱吉杀妻灭子，陷害忠良，按律当斩。霍生助纣为虐，狼狈为奸，亦应问斩。至于钱吉的夫人嘛，也实有罪恶。姑念其是庞文之女，不予深咎。应令庞文将其接回府去，好生管教，勿再为恶。”
刘墉的一番处置正合乾隆心思，当即降旨：“依卿所奏。来人，把钱吉主仆二人拉去斩首。”
“万岁，且慢。”刘墉拦道。
“爱卿还有何事？”
“请万岁恩准，让臣用圣上赐的御刑施行。”
乾隆知道他要使铡刀，心里想：刘墉差点没让钱吉给害了，也该让他出口气，就说道：“依卿所奏。”
刘墉走到金殿外面站定，高呼：“请御刑。”
不多会儿，侍卫们在殿前地上铺上几领席子，又抬来虎头、狗头两口铡刀放好。
刘墉断喝一声：“行刑！”
“咔嚓”，“咔嚓”，两个坏蛋都被一铡两截。
刘墉长长舒了口气。他瞟了瞟了垂头丧气地站在远处的庞文，又看了看铡刀，心里说：等着吧，不定哪一天，我还得使上这口铡刀呢！
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